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麒麟，是古代传说中的动物，形状象鹿，独角，身上长鳞，尾象牛。古书说它“音中钟吕，行中规矩，游必择地，祥而后处。不履生虫，不践生草，不群居，不侣行，不罹罗网。”它是祥瑞神兽。《礼记•礼运》：“麟凤龟龙，谓之四灵。”《大戴礼记•曾子天圆》：“毛虫之精者曰麟，羽虫之精者曰凤，介虫之精者曰龟，鳞虫之精者曰龙，倮虫之精者曰圣人。”
人们认为麒麟的出现是大吉大利的事情。汉武帝时、隋恭帝（唐王李渊扶持的傀儡皇帝）时传说都有白麒麟出现，而汉唐是中国古代的两大盛世。麒麟被视为吉祥物，与许多祥瑞的事情联系在一起。子孙昌盛称麟趾，稀罕可贵的人才或事物称麟角，品格高尚的人称麟凤，用麟阁表示卓越的功勋和最高的荣誉，等等。
《麒麟传说》主要流传在山东省嘉祥县、巨野县及其周边地区。麒麟，是古代传说中的祥瑞神兽，古书说它“音中钟吕，行中规矩，游必择地，祥而后处。不履生虫，不践生草，不群居，不侣行，不罹罗网。”嘉祥古属大野。据《春秋》及其三传记载，鲁哀公十四年春，西狩大野获麟，获麟之地就在嘉祥，嘉祥于金皇统年间置县，取其嘉美祥瑞之意而得名。嘉祥县城西今有麟冢和获麟台遗址。嘉祥的《麒麟传说》历史悠久，主要是根据史书记载而衍生的，透射出人们喜爱吉祥、追求幸福生活的心理。
嘉祥民间流传的《麒麟传说》内容非常丰富，表达了人们喜爱吉祥、追求吉祥的愿望。《麒麟传说》将麒麟与孔子更紧密的联系在一起。传说孔子的母亲颜氏，怀胎十月，路经尼山的时候，忽然腹内疼痛将要分娩。这时天空一阵轰鸣，一个独角麒麟驮着一个白胖小儿，乘五彩祥云从天而降。此时，瑞气纷呈，满天红光，独角麒麟撞进颜氏的怀中，孔子随之就诞生了。鲁哀公十四年，武城（今嘉祥）的一个老农驭着一头黄牛耕地的时候，黄牛生下了一个小犊，不像猪，不像牛，头生独角不是鹿，身上长鳞不像龙，是个“四不像”。“四不像”刚生下来没大会儿，就站了起来把犁镜和犁铧头给吞下去了。老农害怕，请“四不像”到别的地方去，“四不像”点点头，摇摇尾，就走了。“四不像”就是麒麟。在那一年，鲁哀公到武城以西二十多里的大野地面打猎，把那只麒麟射死了，但没人认识这是一只什么动物，于是请正在南武城与弟子曾参在一起的孔子前来辨认。孔子看到是一只麒麟，非常痛心地说：“此乃麒麟也。麒麟者，仁兽也。”说着便失声痛哭起来。孔子见麒麟已被射死，感到对自己是一种不祥之兆，认定自己气数已尽，便从此搁笔，停止了对《春秋》的编纂。不久，孔子就逝世了。不过，尽管如此，世称“麟凤龟龙”四灵之一的麒麟，能在武城地面出现，人们认定还是一种极好的兆头，便取其嘉美祥瑞之意，将武城更名为嘉祥。
嘉祥县城区有获麟街、呈祥街、获麟园、麒麟院、麒麟大酒店、麒麟海鲜城、麒麟轩大酒店，嘉祥电视台台标是麒麟，《获麟报》（原县报）、《麟乡春秋》等报纸、著作名称与麒麟有关，石雕艺术、剪纸艺术多以麒麟为题材，鲁西南鼓吹乐则有《麒麟呈祥》、《麟乡鼓韵》等曲目。
